柯嘉豪教授是美國史丹佛大學宗教研究系的教授，是世界聞名的漢學家。本書為其最重要的代表作，書中討論了佛教的傳入如何影響中國的物質文化，從而深刻地改變了固有的生活方式，角度非常新穎且具有啟發性。柯嘉豪教授說：「雖然佛教懷疑感官享受和棄絕物質世界的態度總是無處不在，然而如果我們拋下這眾多繁奧的教義和義理，轉而看一看佛教被實踐的方式，就不難發現物質性物品在佛教中的重要性。」

在此書之前，西方學者撰寫中國通史時，除了提到佛教在思想、信仰以及儀式等方面的激蕩外，很少強調佛教曾影響中國的物質文化；同時，也很少留意佛教的流傳與物質文化間的關係，因此本書在西方的佛教研究，具有承先啟後的地位。而此書對從小就習慣佛教存在的臺灣讀者來說，其最重要的價值是引領讀者從一個較宏觀的角度來看佛教對我們日常物質文化的影響，促使我們思索宗教物品在信仰與生活中所扮演的角色，此外，內容出乎意料地生動有趣。再者，「如果不是作者從普通常識中撬開那一絲縫隙，我們或許也就想當然地接受了那些所謂的『常識』，喪失了挖掘物品背後精彩故事的契機。」