在二十一世紀，中國是世界舞台上最大的疑問號。今日的中國已不再是沉睡的巨人，但也不是西方世界可靠的盟邦。從經濟上來說，中國是一個新興強權；從政治上來看，它在經濟自由市場與軍事獨裁之間維持著一個不穩定的均勢局面。從實際地理上的距離及未來可能的走向來看，了解中國的歷史，現在正是時候。

《世紀中國》精選了三百張以上珍貴而富故事性的照片，述說1894-1996中國百年歷史。這些照片選自中國、台灣與西方的檔案館、圖書館和私人收藏，許多是之前從未見過的。這些歷史照片像是時光機，帶領我們「親眼」見證許多在此之前只存在於史書字裡行間的歷史事件：從晚清到中華人民共和國期間鄉間農民與權勢階層菁英的生活、西方殖民強權在華設立「租界」的富麗堂皇與骯髒汙穢──這些「租界」是專供歐洲人在華居住的城市。透過書中珍貴罕見的照片，我們見證了庚子義和拳亂、南京大屠殺、大躍進和文化大革命。另外還有一些古怪的歷史鏡頭，像是二次大戰期間在華美軍士兵使用筷子食用他們的「K口糧」軍用罐頭，以及悠哉地在江水裡游泳後、身上沾滿淤泥的毛澤東私人生活照片。

與這些珍貴照片搭配的，是令人驚嘆的歷史敘事書寫，作者是在西方漢學界備受尊崇的史景遷，這是他頭一次與妻子金安平合作撰述。本書的文字追尋近代中國在內戰、世界大戰與共產革命當中四分五裂的經過，及其緩慢崛起成為軍事與經濟超級強權的始末。本書既著眼於平民百姓的生活，也重視像蔣介石、毛澤東這樣的高層人物，而編織出一段錯綜複雜又引人入勝的社會、政治與軍事史。